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L’histoire naturelle des patients atteints de BPCO est émaillée par des exacerbations, à l’origine d’une aggravation des symptômes et de la fonction respiratoire parfois pendant plusieurs semaines. Les exacerbations, qui peuvent révéler la BPCO, ont un impact important sur la qualité de vie, contribuent au déclin de la fonction pulmonaire, sont associées à une mortalité significative chez les patients hospitalisés et ont un coût socio-économique considérable. Ces différents éléments, objets de nombreux travaux, sont détaillés dans les chapitres suivants. La fréquence des exacerbations et l’importance de leur retentissement médical et socio-économique ont conduit à de multiples études épidémiologiques et essais thérapeutiques, utilisant différentes définitions reflétant l’absence de définition unanimement admise d’une exacerbation de BPCO [1].