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O surgimento dos testes de DNA para determinacao de paternidade, nos anos 1980, foi recebida com grande entusiasmo nos tribunais brasileiros. No entanto, ao longo das ultimas duas decadas, a doutrina juridica e a jurisprudencia brasileiras tem rejeitado cada vez mais a prova de DNA como condicao sine qua non para os casos de paternidade. Testes de paternidade de DNA geraram inumeros litigios que contestaram a prova biologica com o argumento de que a paternidade e principalmente “socioafetiva”. Os principais especialistas em direito de familia descrevem essa nova concepcao de paternidade como resultado das disposicoes “revolucionarias” da Constituicao Federal de 1988, que reconhece a “pluralidade” das formas familiares na sociedade moderna e garante direitos iguais para todas as criancas. Sem negar a importância de novos principios constitucionais, mostramos que os novos conceitos juridicos da paternidade representam menos uma mudanca de paradigma do que a continuacao de antigas tensoes historicas entre concepcoes biologicas e socioculturais da familia e da identidade. Neste artigo, exploramos o desenvolvimento da tipologia biologica e, posteriormente, genetica no Brasil, ambas ligadas aos campos da criminologia e da ciencia racial. Nossa analise sugere que as tecnicas de identificacao biologica, por mais sofisticadas ou precisas que fossem, eram meios ineficazes para estabelecer a identidade, seja da personalidade individual, como no caso da paternidade, ou da composicao nacional. Em vez disso, elas foram incorporadas como metodos suplementares para as decisoes legais, sociais e culturais complexas em torno das familias.